40余りの島々からなるといわれる家島諸島の中心、家島本島。その東の岬、天神鼻に鎮座する家島神社は、神武天皇が即位前に祈願されたともいわれ、平安時代に編さんされた『延喜式』神名帳にその名を残す由緒ある神社です。

　家島神社までは、宮港から海沿いを歩いて約20分。途中、太宰府に向かう菅原道真が詩を読んだと伝えられる「詩ヲ書キ場」もあります。さらに進むと海際にある大きな鳥居が見えてきます。岬の先端にあるので、普段はとても静か。波の打ち寄せる音、鳥のさえずり、遠くに聞こえる船の音……。のんびりとした時間が流れています。

　ここから鳥居をくぐり、170段の階段を上って本殿へ。周囲は「天満霊樹（てんまれいじゅ）」と呼ばれる原生林で、ウバメガシ、シイ、トベラなどが生い茂っています。天神の森ともいい、瀬戸内海国立公園に指定される場所。古来より伐採されることなく、昔のままの姿で残っている森は、どことなく神秘的な雰囲気に包まれています。

　この森を中心に、5月下旬から6月中旬に明滅しながら飛び交うのがヒメボタルです。その大きさはゲンジボタルよりもひとまわり小さく6～9ミリほど。黄色い色が強く、明滅時間が短いため、フラッシュのようにチカチカと光ります。日本固有種ですが、幼虫のときから陸で生息しているため、人目につきにくく一般的にはそれほど知られていません。家島でも、その生息が認識されるようになったのは数年ほど前なのだとか。兵庫県ではレッドデータの要注目種に指定される希少種ですが、この時期、家島神社から清水公園に向かう遊歩道では100匹以上のヒメボタルが飛び交い、幻想的な景色を生み出します。

　また、梅雨前からウミホタルやヤコウチュウも発生し、海岸を青白い光で彩ります。見分けがつきにくいですが、砂を投げるなど刺激を与えると光が増すのがヤコウチュウ。比較的強い光で消えないのがウミホタルです。海のホタルと森のホタルが同時に見られる観賞ツアーもあり、人気を集めています。

　家島神社の遊歩道を抜けると清水公園があります。その眺望の良さから、江戸幕府が海上警備のために見張所を設けた場所で、「監館眺望」と呼ばれる家島十景の一つでもあり、今も港を見下ろす素晴らしい景色を楽しむことができます。そして、緑地化された岬の反対側からは、瀬戸内ならではの多島美を拝めます。ノリの養殖場や通り過ぎる船の航跡を眺めていると、過ぎ行く時間を忘れてしまいそうですよ。